珍珠是一种珍贵的水产有机宝石，与玛瑙、水晶、玉石一起并称为我国古代的传统“四宝”，成为权贵富豪的装饰品和收藏品。在多年前的《海史.后记》中，就有关于禹帝定珍珠为贡品的记载：“东海鱼须鱼目，南海鱼革玑珍大贝。”
另外，《诗经》、《山海经》、《尔雅》、《周易》等都有海水珍珠的记载。珍珠从秦朝开始成为朝廷贡品，“富者以多珠为荣，贫者以无珠为耻。”
珍珠按产地分为西珠、东珠和南珠。西珠主要产于西欧和地中海一带，东珠产于日本、朝鲜，南珠主要产于湛江、北海、海南等。
《广东省志.水产志》中记载：历史上广东省出产的珍珠属南珠，在世界上享有盛名。从宋代开始，肇庆的“端砚”、三雷的“珍珠”及台山的“玉石”，就成为了定期上贡朝廷的三大广东名产。三雷大家都知道，指的是雷州府的遂溪、海康和徐闻。
湛江的北部湾地理环境得天独厚，养育出来的南珠圆润、细腻、色彩瑰丽。湛江的南珠以粒大、圆润、光彩迷人成为南珠中的佼佼者。
但关于历史上闻名的“合浦珍珠”的原产地，现在有不同的说法。
一种说法是，广西合浦是“合浦珍珠”的主产地。在北部湾的合浦、钦州和防城港的沿海一带，历代分布有诸多古珍珠池，形似海洋中的小盆地，底质多为洁白的细沙和小石砾，淡水不时从底部渗出，不断调节海水的盐度。广西合浦县白龙尾至西村约30公里的海区，出产的珍珠品种为南珠的上乘品。
另一种说法是，湛江是“合浦珍珠”的主产地。合浦珍珠中的“合浦”并不是指现在广西北海的合浦县，而是秦朝时的“合浦郡”。合浦郡，管辖了现大概北部湾城市群部位，处于九郡的中部，东部是南海郡，北部是苍梧、郁林郡，西部及西南部与交趾、九真、日南等郡隔海相望，南部隔海儋耳、珠崖，珠崖、儋耳曾一度并入合浦郡辖地。
因此，“合浦珍珠”是指湛江徐闻县至合浦县濒临北部湾一带盛产的珍珠。在长期的发展过程中，徐闻、雷州至合浦县廉州环北部湾一带的海域，形成了6个天然的产珠池。湛江南珠也在古代海上丝绸之路中成为重要的贸易商品。明朝洪武元年（年），雷州路改为雷州府，合浦郡在雷州半岛消失，雷州半岛开始成为南珠的主要产地。
由于湛江南珠的高品质，被历代朝廷认定为贡品。汉代起，关于“采珠”的记载便不绝于史书中。采珠在古代属于高危作业，由于没有任何潜水设备，对采珠人的要求很高，一不小心，就可能命丧海底。从汉代到宋代，在朝廷的压力之下，珠民受尽压迫，灾难深重，也造成了珍珠资源的枯竭和海洋环境的破坏。
明代成为中国历史上采珠最鼎盛的时期。明永乐十四年（年），明成祖朱棣就在雷州府设立机构，“诏令雷州采贡珍珠，并命内使镇守对乐珠池”。对乐珠场又名珍珠城，在今遂溪县遂城镇西南58公里处的乐民所城，专为朝廷采集珍珠。
据旧《遂溪县志》记载，珍珠城建成后，规定每年贡珠一斗。明朝期间几次罢采珠又恢复采珠，给珠民带来巨大的灾难。采了五年珠，死了五十多人，才得八十多两珍珠。到了清代，采珠业逐渐衰落，康熙初年永久禁止官方采珠。新中国成立后，南珠进入了科学养殖的发展阶段。
但中国海水珍珠养殖面临一个问题，南珠曾经最大产量达到每年20吨，现在达到珠宝级别的只有几百公斤。广西、海南等地基本上没人养珍珠了，只剩下湛江徐闻雷州等处还有人在坚持。赚不到钱，珠农只能转行。
据专家介绍，导致这种局面的其中一个最主要原因是种苗问题。由于近亲繁殖，导致贝苗生命力不强，养到十个月以上时死亡率超过70%以上。现在湛江珠母贝养殖户平均年龄70岁，珍珠养殖户平均年龄60岁，年轻人都不愿意从事这项辛苦的工作，如此得天独厚的海域条件后继乏力，令人担忧。
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